El género Opuntia engloba unas 300 especies de cactus americanos. El nombre genérico evoca la ciudad de Opunte, capital de Lócride, en la Grecia clásica. En la Illíada, las naves de Opunte están bajo las órdenes de Áyax el Menor durante la Guerra de Troya. Es también la ciudad natal de Patroclo, compañero de Aquiles.

La especie más conocida quizás sea el Opuntia ficus-indica, llamada chumbera o nopal. Es una planta carnosa cuyos tallos más viejos se vuelven leñosos. Probablemente es una domesticación generada a partir de las opuntias americanas (sobre todo de México), hoy presente en muchas zonas del Mediterráneo, e incluso en Australia, formando cercados y bordes de finca o asilvestrada como invasora.

El nopal es uno de los símbolos nacionales de México (en México hay 8 especies endémicas); apareciendo en su escudo nacional: sobre un nopal se posa el águila real que devora la serpiente. Las referencias históricas se remontan a los primeros años de la Nueva España. Fray Bernardino de Sahagún ya describe al "monstruoso nopal" (nombre que adapta del nativo nohpalli). Es probable que en su expansión jugase un papel importante su resistencia y durabilidad tras ser arrancada, que la hizo ideal para llevar plantas vivas en las embarcaciones para evitar el escorbuto.

En realidad las Opuntia carecen de hojas propiamente dichas. Sus características "palas" o "pencas" en forma de raqueta, son en realidad cladodios (tallos modificados que sustituyen a las hojas en sus funciones). Sus hojas, también modificadas, son ahora las espinas que utiliza como defensa.

El fruto, comestible, es una gran baya carnosa que contiene las semillas y que surge tras las grandes flores, amarillas, rosas o rojas, que aparecen en los bordes de sus palas. El higo puede ser amarillo, naranja o rojo oscuro. También se utiliza para producir bebidas alcohólicas.

Existen otras especies frecuentes en jardinería y uso ornamental, como el O. microdasys ("Orejas de conejo"), de muy pequeño tamaño, o el O. brasiliensis, de palas más delgadas con flores y frutas amarillas.